夜の魔法〜六角篇。
大型バスがテニスコートの裏手を通って、正門の方に向かうのが見え、窓に額を貼り付けるようにコートを覗いている見知った顔に、佐伯は一瞬だけ、目を奪われた。
「おい。サエ！ゲーム中にぼーっとすんなよ！」
黒羽のサーブは佐伯のすぐ脇をかすめて。
「大丈夫なのね？サエ？」
「ごめん。ごめん。今、剣太郎が乗ったバスが、そこ通ったからさ。」
ああ、と。
樹や黒羽は、佐伯の視線の先を振り返り、小さく微笑んだ。
今日は中一は校外学習とやらで、朝から出かけていて。
部活が終わる時間になって、ようやく帰ってきたらしい。
もう、空は薄暗く、夕方というよりも夜の気配。
「そろそろ、片づけるか。副部長。」
「そうだね。」
中一部長が留守の間は、もちろん中三副部長が指揮を執るわけだが。
誰が仕切っても同じなのが、六角の六角らしいところ。
「ボールの数がおかしいのね。」
「おかしいんだったら、笑わなきゃ。くすくす。」
「そういうおかしいんじゃないのね。亮。それに亮はおかしくなくても、ずっと笑ってるのね。」
「そんなコトないよ。俺、おかしくないときには笑わないよ。くすくす。」
「今、何かおかしいのね？」
「ボールの数がおかしいんだろ？くすくす。」
コートの片隅でボールを入れたかごを抱え、木更津と樹がおしゃべりをしていたところへ。
「ただいま〜！！」
一年生部長が駆け込んでくる。
「おかえり。楽しかったのね？」
「うん！楽しかったよ！！」
鞄を背負い、制服に身を包んだまま、やんちゃな笑顔で葵は袖をまくり上げ。
「まだ片づけないでよ。ボクも打ちたい！」
コートに飛び込んでいこうとする。
「おかえり、剣太郎。もう夜だし、遅いから、明日にしよう。」
いつの間に現れたのか、佐伯が口を挟み。
「ん？」
一瞬、苦い笑みを浮かべ。
「……。」
樹と木更津が困ったように佐伯を見やる。
「計るよ。樹ちゃん。」
「合点。」
佐伯の言葉に、樹はそっとその場を離れた。
そして木更津と佐伯が葵に向き合う。
「やだやだ！ボクも打つ！！夜だって良いもん！！」
「ダメ。」
薄闇をライトが弱々しく照らし、今にも跳ね回りそうなやんちゃな後輩を、二人がかりで押しとどめる。
「そうだ！そうだ！！夜といえばさ！！」
「うん？」
「夜って魔物だね！！ボク、恋に目覚めちゃったよ！！」
「恋？くすくす。」
「ああ。どうしよう！！さっきからどきどきして……！」
葵は恋に恋する健全な中学生。無邪気な笑顔で、ぶんぶん鞄を振り回す。
空気は夜の冷たさをはらんでいるけれども、コートを照らす小さなライトのせいか、辺りは涼しくなる気配もなく。人工的な黄色がかった白に包まれて、葵は辺りを見回した。
「ねぇ、バネさんは？！」
「バネはネットしまいに行ってるけど。」
「ああああ。どうしよう！！バネさんって格好いいよね！！さっきさ、バスの中からバネさんがサーブ打ってるトコ見て、ボク、気付いたんだ！！ボク、バネさんに恋してるって！！」
「……はい？」
「くすくす。」
今日の恋のお相手は黒羽らしい。
って。
黒羽はオトコだろうが。
お前はオンナノコが好きなんだろうが。
突っ込みたくなる思いをぐっとこらえ、佐伯は辛うじて笑顔をキープした。
「だって、バネさん見てから、ボク、どきどきが止まらないんだ！それに、なんか頬もほてっちゃって。絶対恋だよ！！どうしよう！！ボク、今まで気付いてなかったけど、運命の人はこんなに近くにいたんだ！！」
「……はいはい。」
「くすくす。」
って。
惚れるのと運命は関係ないだろ。
というかむしろ、バネは、絶対運命の人じゃないだろ。
突っ込みたい思いもないわけではなかったが、放っておいた方が面白そうだったので、木更津はくすくす笑いながら、葵を見守っていた。
「バネさんなんて、ボクよりでかいし、ごついし、オンナノコみたいに柔らかそうじゃないし、可愛くもないし、ときどき意地悪だし、どこが良いのか、良いトコなんて一つも思いつかないよ！！面白い！！なんで惚れちゃったんだろ。分かんないや！！」
もだもだと身もだえしつつ、葵は募る恋心とは到底思えないような言葉を並べ。
お前、それ、全然、恋してないだろ、と。
木更津と佐伯に温かく微笑まれてみたりして。
そのとき、ぽふっと、大きな手が葵の頭に乗った。
「可愛くなくて悪かったな！」
「バネさん……！」
背後から現れた黒羽に、葵はがばりと振り返り。
「あのね！ボク、言わなきゃいけないコトがあるんだ！！」
真顔で、ぐいっと詰め寄った。
「ど、どうしよう！！緊張する！！すごいプレッシャーだ！！」
木更津と佐伯がモノ言いたげに黒羽に視線を送り。
黒羽は軽く「分かってる」と頷き返し。
「ボクね！バネさんのコトが！好きなんだ！！！」
葵の一世一代の告白が、すっかり夜に包まれたテニスコートに響き渡る。
コートには小さな灯りがぽつんとついているのだけれども、周囲はすっかり夜に閉ざされて。
しんとした高い空に、葵の声が朗々と駆け抜けて。
「俺も好きだぜ？剣太郎。」
苦笑しながら黒羽が応えれば。
「ホント？！じゃあ、ボクたち両想いだね！！面白い！！」
葵は嬉しそうに黒羽に抱き付いた。
「ああ。そうだな。剣太郎。嬉しいぜ。」
黒羽も葵を抱きしめ返してやる。
そこへ。
「持ってきたのね。」
樹がこっそり戻ってきて。
「ごめん。遅くなった。」
「うぃ。」
首藤と天根も合流し。
「よし。じゃあ、バネ、離すなよ？」
「おう。任せろ。」
佐伯の合図と同時に。
みんなで寄ってたかって、葵を押さえつけ。
樹が持ってきた体温計を、葵の脇の下に押し込んだ。
「わ！何？！何？！なんか、面白い！！」
「じっとしてろ。剣太郎。」
「う、うん。バネさん！愛してるよ！！」
「あー。分かったから。もうちょっと落ち着け。」
じたばたする葵を何本もの腕が押さえつけ。
木更津が腕時計から目を上げて、三分経ったコトを告げると。
樹がそっと体温計を取り出す。
「バネさん。ボク、どきどきして、体中が熱くて、しかもなんかちょっと背中がぞくぞくするんだ……。もう、ボク、病気なのかな！バネさんのコト、好きすぎで、病気になっちゃったのかな！」
「あー。たぶんな。お前、病気だろ。」
樹が小さくしゅぽっと溜息をつき。
「……３８．５℃なのね。」
佐伯に体温計を手渡して。
「あー。こりゃ、ひどいね。」
苦笑した佐伯が、葵の頭をぽふぽふと撫でて。
「剣太郎。もう家に帰ろう？」
優しく声を掛けた。
「やだ！ボク、バネさんとテニスするんだ！」
「テニスは明日な。お前、３８．５℃も熱あんだぞ？」
「え？！すごい！！面白い！！高熱テニスだ！！」
「いや、やらなくて良いから。高熱テニス。」
熱を出すと、なぜかいつも以上にテンションが上がって、おおはしゃぎする葵には、みな、慣れていたし。
熱を出すと、なぜかいつも恋と勘違いして、辺り構わず告白して歩く葵にも、みな、慣れていたので。
「明日、また遊ぼうな？」
「うん！じゃあ、明日！絶対だよ！！約束だよ！！」
熱があるとは思えない元気いっぱいの葵の両脇を、黒羽と木更津が固め。
後ろを天根と首藤が押さえ。
前を樹と佐伯が歩いて。
片づけもそこそこに、揃ってコートを後にする。
「みんなで一緒に帰るの、楽しいね！！！」
ときおり、どこへともなく走り出しそうになる葵を、佐伯が徹底的にマークして。
「剣太郎。俺は抜けないよ。」
「ホントだ！抜けないね！！面白い！！」
夜の町を、笑いながら歩く。
「バネさん！手、つなご！」
「しょうがねぇな。今日は特別だぞ。」
「剣太郎ってば、小学生みたい。くすくす。」
「そうだね！！登校班みたいだね！！面白い！！」
街灯のない路を、細い月が照らして。道沿いの灌木をときおり潮風が揺らしてゆく。
剣太郎の怖いところは。
熱が出るとテンションが上がるトコじゃなくて。
熱が下がっても、このテンションが大して下がらないところだ。
と、首藤はこっそり分析し。
サエさんのマンマークって。
試合中にも活躍するけど。
剣太郎が暴れているときの方が、ホントに役に立ってる気がするなぁ。
と、天根はこっそり気付いてしまい。
二人は黙って首を振り、自分の考えを忘れようとしてみた。
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