それは都大会が終わってすぐのころのこと。
まだ青葉が若々しい色をしていたころの。
「ねぇ、ねぇ、大石ぃ！」
「ん？どうした？英二。」
休み時間。
急に現れた友人に少しびっくりしながら、振り返れば。
「じゃん、けん、ぽんっ！！」
いきなり。
じゃんけんを挑まれて。
「……え？！」
反射的に手を出す大石。
「ふぅん。大石は、抜き打ちじゃんけんではグーを出す人なんだね。メモメモ！」
「な、なんだよ？英二。抜き打ちじゃんけんって。」
「ん。うふふ。ひ・み・つ☆」
休み時間の雑踏の中を、謎だけ大量に残して、菊丸英二はスキップしながら去っていった。
「……英二？？？」
それから３０秒も経たない頃。
「タカさん！！」
「あれ？英二。どうしたの？」
菊丸は、河村を襲撃していた。
笑顔でゆっくり振り向く河村に、菊丸は。
「じゃん、けん、ぽんっ！！！」
またしても抜き打ちじゃんけんをしかけ。
「わっ！！わっ！わっ！！」
必要以上に狼狽えながら、河村は大あわてで手を伸ばす。
「タカさんは。抜き打ちじゃんけんだと、後出ししながら、グー出して、俺に負ける人、と。」
「な、何？？英二？？」
「メモメモ〜〜♪」
ポケットから小さいノートを出して、なにやら書き込む菊丸。
きら〜ん、とか小声で呟いていたり、指先で眼鏡をずりあげる仕草をしている辺り、乾のマネをしているようなのだが。
「何なの？？英二？？」
「ひ・み・つ〜〜！」
またしても、謎を残して、菊丸は立ち去った。
「ふふ。タカさんもやられた？抜き打ちじゃんけん。」
部活の前。
まだ夏と呼ぶには少し早い季節。
窓全開の部室でも河村は額の汗を軽くぬぐいながら、涼しげな顔をした不二の隣で着替えていた。
菊丸のクラスメートである不二に、昼間のできごとを尋ねてみれば。
不二は、さも可笑しくて仕方ない、といった風情でにっこりし。
「英二はね。どうも、体力不足をカバーするために、アクロバティック＆データテニスを目指すらしいよ。」
「アクロバティック＆データ……？？」
最もありえない組み合わせじゃないだろうか、と。
河村は口の中でもごもごとつぶやきかけて、断念する。
英二の努力をばかにしちゃ、いけない。
自分は体力があるけど、だからこそ、頑張っている英二のことを笑っちゃいけない。
俺も頑張って、もっと柔軟、しよう。
河村は前向きに、そう考えたが。
不二はといえば。
「似合わないよね〜。英二にデータテニスなんて。」
と。
一言の下に斬り捨てた上。
「だいたい、抜き打ちじゃんけんで何を出すかなんてさ。テニスの役には立たないと思うんだよね。」
と、爽やかに言い放った。
そんな二人の会話を余所に。
「桃〜〜！」
「なんすか。英二先輩。」
「あのね！……じゃんけん、ぽんっ！！」
「ぽん！！」
「おっし！桃は反射神経良いね〜〜！」
「なんすか？いきなりじゃんけんなんかして。」
「ふ・ふ・ふ！次の校内ランキング戦を楽しみにしておけ！」
と。
菊丸はデータ収集に余念がなかった。
その背後で、乾が眼鏡を光らせながら、何かをメモしていたが。
それは菊丸の知るところではなくて。
翌日。
「だ〜れだ？」
「……声で分かるよ。英二。」
「大石ってば、つまんないの〜。」
今度は、背後から目隠しをして「だ〜れだ？」と聞いたときの反応を、菊丸は集めて歩いていた。
「だ〜れだ？」
「……菊丸。眼鏡に指紋が付く。」
「うにゃ！ごめん！手塚！！」
ある意味、怖いモノなしのデータ収集に、乾さえも舌を巻いたとの噂で。
「メモメモ。手塚の眼鏡には指紋が付く。」
「……誰の眼鏡でも、触れれば指紋は付くぞ。」
「マジ？！それはメモしなきゃ！！」
「常識で考えれば分かるだろう……。」
翌日は。
膝かっくん。
その翌日は。
抜き打ちにらめっこ。
昼間は教室で、同学年の友人達がもっぱら餌食になっているのだが。
部活では、後輩達が、ひたすら菊丸のターゲットになる。
部室で着替えていた海堂は、背後から迫る菊丸の気配に、軽く苦笑し身構えた。
「海堂〜！！」
「今日はなんすか。」
「今日はって何だよ！！」
「またデータでしょ？」
「むぅ。つまんないぞ！！身構えられちゃ、抜き打ちの意味ないじゃん！」
「はいはい。じゃあ、また後で、いきなり仕掛けてくださいっす。」
諦めたように、ふしゅ〜っと気体を吐きながら、海堂がグラウンドに出て行く。その後ろ姿に、思いっきり「いーっだ！」としかめ面をしてから。
菊丸はベンチに座り込んだ。
「ねぇ。ねぇ。不二〜。明日は何、やろうかな〜。そろそろネタが尽きて来ちゃった〜。」
「うふふ。ボクにも秘密にしておかなきゃ、ダメじゃないの？」
「むぅ。そうだけどさ。不二は今まで、一度もびびってくれないんだもん。」
「そうかな？？」
不二の笑みに、菊丸はむぅっと頬をふくらます。
「じゃあさ、明日は英二、ポケットから鳩を出してみたら？」
「あ！それ、すっげぇ格好いい！！でも、俺……出し方知らない。」
「ウサギでも良いよ？」
「ウサギより鳩がいいな〜。」
菊丸と不二が作戦会議をしている間。
周りの三年生たちにはその話は筒抜けで。
乾などはしっかり全てをメモしていて。
「鳩っ！鳩っ！！頑張って、研究してみるよ、俺！！」
元気よく、菊丸が部室を飛び出していったのを見送ったあと。
友人達は、一斉にくすくすと笑い始めた。
「あんなデータでテニスをどうするつもりなんだろうね？英二は。」
「気にしない方が良いよ。タカさん。英二の気まぐれはいつものことだろ。」
菊丸の気まぐれに振り回されっぱなしの人の良い大石と河村は、くすくす笑いながらも、首をかしげて。
「もしあれが試合に役に立つとしてもさ。あんなの、青学以外のデータは取れないだろうしね。」
「う〜ん。でもむしろ、俺は、英二だったら相手チームの選手のトコに飛び込んで、膝かっくんとかやりそうな気がして、怖いよ。」
「あはは。確かに怖いね……。」
二人はしばらく見つめ合い。
想像するのを中断した。
ありえそうで怖い。
しかも、そんなデータで試合に勝つのはいやかもしれない。
「大石。今度から試合前には英二のこと、ちゃんと見ておこうね。」
「そうだな。タカさん。」
心配性の二人が、どきどきと決意を固めていたころ。
「ねぇ。乾。面白い英二のデータ、取れた？」
「ああ。」
乾のノートを覗き込むように、不二が小首をかしげて。
少し慌てたように乾はノートを閉じる。
「どんなデータなの？」
「はは。ひ・み・つ。」
「けち！少しくらい、教えてよ。」
「まぁ、少しだったらな。」
「ありがと！乾！」
「……一番大事なデータはといえば。……菊丸というやつは……。」
「うん。」
「みんなから愛されて幸せなやつだな、というコト、かな。」
「……全くね。」
大石と河村は、一度持ち上げたボールのバスケットを床に置き直して、乾と不二の横顔を振り返った。
「あはは。全くね。」
「うん。全くだね。」
小さく笑って。
彼らはもう一度、バスケットを抱えて、部室を後にした。
今日もきれいに晴れ渡った晩春の空の下。
木々の緑に包まれて。
「おちび〜！！ポケットから鳩を出すやり方、知らない？」
「……なんすか？それは……。」
「おちびのリアクションは、『なんすか？それは』、ね。おっし！次は桃だ！！」
菊丸は。
翌日、鳩の出し方は分からなかったようだが。
新しいテーマでデータ収集に励んでいた。
「全く。まだまだっすね。」
越前の口癖も気にせずに。
菊丸の奮闘は今日も続いている。