合い言葉はしゃもじ！
ぽん！ぽん！
部活終了後の部室の片隅で、手を合わせる林と池田。
「おしゃもじさま、おしゃもじさま！どうかおすくいください！」
神妙な面もちで彼らはロッカーの上に飾られたしゃもじを見上げる。
「あ。やべぇ。俺も拝んどかなきゃ。」
荒井とじゃれていた桃城は、慌てたように荒井の袖を引っ張って、しゃもじの前に移動し。
「拝め！拝め！」
「おう！」
やはり彼らも並んで手を合わせる。
一年生たちは、ぽかん、とその様子を見守っていたが。
手近な先輩たちに、あれは何ごとか？と尋ねた。
賢明なる一年生は、河村に問いかけたのであるが。
約一名、うっかり者がいて。
戻ってきた桃城に、事情を聞いたのであった。
「桃先輩。あれ、何すか？」
「あ？越前、お前、知らねぇのかよ？いけねぇな。いけねぇよ。あれはおしゃもじさまだろ！覚えとけ！」
「おしゃもじさま……？」
「青学テニス部を全国制覇に導く、テニスの守り神さまだぜ？」
「……あのしゃもじが？」
「おしゃもじさまと呼べ！おしゃもじさまと！！」
腑に落ちない、と言った顔つきで、越前はロッカーの上に鎮座している小さなしゃもじを眺める。
少し離れたところから一生懸命見れば、ようやく半分見えるくらいの、ひっそりとした置かれ方で。
今まで、あんなところにしゃもじがあるなんて気付きさえしなかった。
「……守り神なのに、埃まみれじゃん。」
「良いんだよ！埃まみれなのが、今、おしゃもじさまのマイブームなんだから！」
「ま、まいぶーむ？」
「あ〜、帰国子女の越前には難しい言葉かな。こりゃ。」
越前リョーマはそのとき。
難しい言葉を普通に使える桃城は、やっぱり中二でオトナだ、と、素直に尊敬した。
「良いか？越前。おしゃもじさまはな、俺たちの部活を毎日、見守ってくださるんだ。」
「ういっす。」
「感謝して拝むんだぞ？」
「ういっす。」
「そうすれば……この中の誰かが将来大きな大会に出るとき、おしゃもじさまがラケットに変身して、俺たちを助けてくださるんだから。」
「……は？」
いつもにこにこしている桃城が、珍しく大まじめな顔をして、しゃもじを見据えながら、呟くように言葉を紡ぐので。
真に受けて良いのかどうか、一瞬、迷った越前であったが、ここは素直に驚くことにした。
「マジっすか？」
「信じてねぇな？お前。いけねぇな。いけねぇよ！」
「で、でも、しゃもじがラケットに変身するなんて、ありえないっすよ！」
「は〜？ありえねぇって何だよ？おしゃもじさまをバカにするな！」
「だ、だけど、桃先輩！」
「良いか？越前。お前のオヤジさんも、国内大会で優勝したときや、世界の四大大会に出たときは、おしゃもじさまの変身したラケットで戦ったんだぞ？」
「……ま、マジっすか？！」
「おしゃもじさまのおかげで、お前のオヤジさん、世界のサムライになったんだからな！ちゃんと感謝しろよ。」
桃城と越前の横では、不二がにこにこと話の成り行きを見守っており。
手塚と乾は真顔で、大石と河村は心配げな様子でたたずんでいた。
そのとき、ばさり、と荷物を担ぎ上げた荒井が声を掛ける。
「桃城、早く行くぞ！」
少し慌てたように、桃城は振り返り。
「あ、悪ぃ！今、行く！！……越前、俺、今日、林たちと数学の試験勉強一緒にやる約束になってるから、先帰るぜ！じゃあな！」
「試験勉強？」
「明日、試験なんだよ。」
「あ。そうなんすか。お疲れさまでした！」
呆然としゃもじを見上げる越前を残して。
勢いよく部室の扉を閉め、桃城は中二の仲間たちと駆けだしていった。
「……なぁ、手塚、今の話……」
大石は、桃城の悪巧みを邪魔して良いものかどうか量りかねて、それまで黙っていたのだが。
それは手塚も同じだったらしく、大石の言葉を遮って口を開く。
「全く。あんないい加減な話をされては困るな。」
越前ははっとしたように、手塚を振り返った。
そうだよな。手塚。
いくらなんでも、今の桃城の話は変だ。
越前だってすぐに作り話だと気付くだろうけど。
そう、今は桃城の演技力に騙されているだけ。
あのしゃもじは。
二年前、広島に行った竜崎先生の宮島土産で。
実は端っこに「学業成就」と書いてある縁起物である。
「勉強に関しては、ホント、救いのないお前たちだからな。しゃもじに縋ってでも、すくってもらいな。」
そう言って豪快に笑った竜崎先生の姿を、鮮やかに思い出しながら。
大石は手塚と越前の顔を代わる代わる見た。
「良いか。越前。」
「ういっす。」
「あのしゃもじがラケットに変身して、青学出身の選手を助けてくれるのは、国際大会だけだ。国内大会では助けてくれない。」
「……は？」
「分かったか？」
「う、ういっす。」
大石は。
軽い目眩を感じた。
手塚はこういう冗談を言う質の男ではない。
ということは。
手塚はこの話を信じている、というコトである。
そういえば、二年前、竜崎先生がしゃもじを部室のお土産にくれた日。
……手塚は部活に来ていなかった。
「ふふ。越前も手塚も頑張ってね。きっとおしゃもじさまが助けてくれるよ。」
不二が優しく微笑んだ。
そうなってしまっては。
河村や大石に口出しをする余地はない。
会話が途切れた後の静けさの中。
視界の隅で、越前が大まじめにしゃもじを拝んでいるのに気付いても。
大石には、「学業成就！越前、それは学業成就の縁起物だ！」と心の中でつぶやき続けることしかできなかった。
夕風の穏やかな帰り道。
たまたま、大石、河村、不二、乾が同道したのだが。
不二と乾はいたく楽しそうであった。
「手塚も越前も、あんな話信じたまま、ホントにプロ選手になったらどうするんだよ。」
溜息混じりに大石が突っ込むと。
「え？」
不二は笑顔を深めたまま、驚いたような声を上げ。
「そうしたら僕、特製のラケットを持って、国際大会の会場まで行くよ？で、『おしゃもじさまが力を貸してくれるから！』って言って、ちゃんと彼らに手渡すから。大丈夫。」
励ますように慰めるように、力強く言い切った。
それは、本当に、「大丈夫」なんだろうか？
大石にはそう聞き返す勇気がなかった。
不二の言葉に一瞬、眼鏡を光らせて小首を傾げた乾は。
「きちんと打ち合わせをしておかないとまずいぞ。不二。大和さんも同じことを企んでいる可能性が高い。かち合わないように事前に確認しておいた方が良い。」
と静かに警告し。
「ああ、そうだね。大和さん、きっと国際大会で手塚におしゃもじさまラケットを手渡したくて、あんな話を作ったんだろうからね。」
心から賛同したように不二が応じた。
犯人はやはり大和さんか……！
素直に大石は頭を抱える。
「胃薬、あるよ？」
小さく河村が声を掛けてくれて。
「ありがとう。タカさん……。」
人の温かさがこんなに嬉しい日も珍しい、と大石はしみじみ思った。
夕焼け雲のだいだい色さえも、なんだか涙を誘う。
ふぅっと、大きく息を吐いて。
気を取り直し、大石は。
「ねぇ、タカさん。学業成就のしゃもじなのに、あんなに越前や手塚にテニスのために拝まれてさ。微妙じゃないのかなぁ。あのしゃもじ。」
精一杯、微笑もうとした。
日の沈みきった後、濃紺の空の下。
風は柔らかく吹き抜けて。
「うん？そうかな。大石。でもさ、真剣に縋ってくる人のことは、きっと誰でもすくってくれるんじゃない？だってあれ、しゃもじだもの。」
河村の穏やかな声を西の空へと伝えて消えた。
東の空に白い月が昇る。
「そうだね。しゃもじだもんね。」
いつの間にか、本当に優しい気分になって。
大石は空を見上げた。
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