パンドラの箱〜氷帝篇。

「おい。忍足。」
「なんや。」
　とあるお昼休みのできごと。
　跡部がわざわざ自分から忍足に話しかけるなど、珍しいことである。
　周囲に居合わせたテニス部員たちは、少しびっくりして振り返った。

「今日は昼休み、部室、あの、なんだ。そう、使えねぇからな。」
「はぁ？」
「えっと、まぁ、なんていうか。使うな。いや、むしろ、部室などないと思え。その存在を忘却しつくせ。」
「はぁ。」
「決して部室に入ろうなんて考えるな。良いか？」
「はぁ。まぁ、俺は良ぇけど。」
「他のやつらにもそう言っておけ。」

　それだけ言い切ると。
　跡部は足早に教室を立ち去った。
　今日は朝練もなく、昼に部室に行く用のある者も少ないのだが。
　部室は昼間、基本的に開放されていて、ときおり、弁当を食べるのに利用する部員もいる。
　あるいは、試験前などには、自習室代わりに使っているやつも居ないでもない。
　誰かがふと、部室に行こうと言いだしても不自然なことではないのだが。

　しかし。
　あそこまで厳重に釘を刺されると、なにやら不思議な感じがする。

「跡部のやつ。何やろ？」
「部室を使うなって……。あんなにしつこく言っているからには、何かあるよな。激気になるぜ。」
「女かぁ？」
「女ぁ？部室に連れ込むってのか？いくらなんでもそれはねぇだろ。忍足。」
「……そやな。そんな野暮なことはしないやろな。あの跡部やし。」

　宍戸と忍足が首を傾げている横で。
　向日と芥川も首を傾げていた。

「跡部のやつ！！何だろ？わくわくする！！何だと思う？向日！」
「部室を使うなって……。あんなにしつこく言っているからには、何かあるよな。超気になるぜ！！」
「樺地かなぁ？」
「樺地ぃ？部室に連れ込むってのか？うひゃあ、それは樺地が可哀想だぜ！！ジロー！」
「だよな！！」

　滝はにこにこしながら話を聞いている。

「あ！分かった！！向日！俺、分かっちゃった！！」
「え？何、何？！ジロ！」
「うん！跡部はね、きっと今、部室で宇宙人飼ってるんだよ！！」
「宇宙人、飼ってるの？！見たいよ！俺、宇宙人、超見たい！！」

　忍足もにこにこしながら話を聞いている。
　宍戸は額を押さえて、話を聞いてしまっている。

　昼休み。教室のざわめき。
　どういうわけだか面々は、いつのまにか。
　一緒に弁当を食べる流れになって。

「いただきま〜す！」
　そのまま、ドア付近の忍足の机を囲んで、食べ始める。

「宇宙人、どこから来たのかな？」
「そりゃ、宇宙だよ！向日！決まってるじゃん！」
「宇宙って言っても広いだろ！宇宙のどの辺だよ！」
「知らない！宇宙人に直接聞こうよ！！」

　どうも、向日と芥川の中では、部室に宇宙人が隠れ住んでいることは決定事項になったらしく。

「なんで跡部が宇宙人をかくまってるのー？」
　滝が基本的なトコを突っ込むまで、宇宙人談義は盛り上がっていた。

「そっか。跡部が宇宙人をかくまうのはオカシイか！」
「分かった！滝！俺、天才！樺地が拾ったんだよ！宇宙人！」
「おお！ジロー、天才じゃん！！」

　訂正。
　滝の基本的な突っ込みを喰らっても、宇宙人談義は盛り上がっていた。

　そこへ。
　廊下から声がかかる。
「すみませ〜ん！あのぉ、宍戸さぁん！」
　聞き慣れたその声は。
　二年生の鳳のもので。
　教室の戸口には、鳳と日吉が、少し肩身が狭い様子で立っていた。

「おう。どうした？」
　席に座ったまま声をかける宍戸。
　二年生二人は、やはり三年生の教室で緊張しているのか、なにやらもじもじと話の糸口を探しつつ、互いに口火を切る役を押しつけ合っているようにみえたが。

「部室の鍵、持っているの、跡部さんですよね？」
　ようやく鳳が口を開く。
「おう。跡部だけど。なんか、今日は部室に入るなって言われてるんだ。お前ら、部室、使うのか？」

　椅子の背もたれに寄りかかり、少し椅子を倒すようにして、宍戸は困ったように尋ねる。
　中二たちは、一瞬、顔を見合わせたが。

「俺と若、昨日、英語の辞書を部室に入れたまま帰っちゃったんです。お昼休みに取りに行けばいいやって思って。で、今、取りに行ったら、部室、鍵、開いてなくて。」
　鳳の言葉に、三年生は顔を見合わせる。

「跡部のやつ、鍵まで閉めて、中で何やってるんや。」
「ホント。激気になるやつだぜ。」
「だ・か・ら！！宇宙人だって言ってるだろ！」
「ジローの言う通りだぜ！宇宙人！宇宙人！」
「うふふー。居たら、見てみたいよねー。」

　三年生のリアクションに、二年生二人はついていきかねて。
　小首を傾げて、フリーズする。

　そんな中。
「英語の辞書、だよな。俺、今日は持ってないけど。誰か、貸してやれないのか？」
　ようやく、宍戸が建設的提案をする。

「あ、俺、あるぜ？！ちょっと落書きとかしてあるし、シールとかプリクラとかいろいろ付いてるけど、ごめんな。」
　そう言って。
　向日はごそごそと鞄の中から、使い込んだのだか、手荒く扱ったのだか分からない、ぼろぼろの辞書を取り出す。
「ありがとうございます。向日さん。」
　鳳は両手でそれを受け取った。

「あ、俺もあるよ。ちょっとアレとか書いてあるし、アレとかソレとかいろいろ憑いてるけど、ごめんねー？」
　そう言って。
　滝はどこからともなく、なにやら不思議な色合いに変色した、日に焼けたらしい辞書を取り出す。
「ありがとうございます。滝さん。」
　両手でそれを受け取る日吉を見ながら、鳳は。
　若は本当に勇気があって偉いなぁ、と思った。
　滝さんのあの台詞を聞いたら、自分なら間違いなく、辞書なしで授業に出たいと願ったに違いない、と。

「お昼休み、跡部部長が部室を使っているんですか？」
　辞書を抱えて、日吉がふと思いついたように尋ねる。
　いつもは歯切れの良い忍足が、少し言葉を選ぶように。
「らしいんやけどな。何に使うか教えてくれない上に、絶対覗くなって言うてて。訳がわからん。」

「だから！部室で宇宙人……もがっ！宍戸、何するんだよ！」
「二年生相手に、変なこと言うんじゃねぇよ！ジロー！」

　芥川の台詞と宍戸のリアクションに、鳳はおおよその事態を理解した。
　そして。
　きぃぃぃぃん！
　と。
　日吉はおおよその事態を誤解した。

「違うからねー？日吉。跡部は部室で、地球を守るために、宇宙人と戦っているわけじゃないからー。構えなくても良いよー？」
「……！！」

　そして。
　きぃぃぃぃん……。
　と。
　誤解を指摘されて、少ししょんぼりした。

「とにかく、宇宙人は関係ねぇだろ。」
「むぅ。」
　宍戸にびしっと決めつけられて、芥川と向日は憮然とするが。
　すぐに笑顔に戻った。

「今度こそ、分かったぞ！！跡部は、部室で機を織って居るんだ！」
「だよな！俺もそう思った！！」
「はぁ？！」
「宍戸、分かんないの！？跡部の恩返しだよ！跡部の恩返し！ね？向日？」
「そうそう！見ないでくださいね〜って言って、部室でとんとんからりとんからり、だよ！！」

　鳳は。
　たとえ、同期の親友が無口な樺地と、挙動不審の日吉であっても、自分は中二で良かった、と思った。どうも自分は脆弱すぎて、中三軍団の中では、無事に生きていくことはできそうにない。
　そして、そう悟ればこそ、宍戸の漢らしさに尊敬の念を新たにすることとなる。

「分かるかよ。分からねぇよ！ってか、跡部が機を織れるのか？！あいつ、羽、ねぇぞ！」
「むぅ。宍戸、鋭いぞ！」
「むむ。宍戸の癖に鋭いぞ！」
「ついでに言うと、誰に恩を返すんだよ！！」
「むぅ……樺地に？」
「むむ……樺地に？」
「訳分からねぇよ！！！」

「跡部の場合、機を織るよりも旗を折る感じやな。滝。」
「でも、部室に旗なんか、あったっけー？」

　結局、何も分からないまま、昼休みが終わろうとするころ。
　跡部が教室に戻ってきた。

「あん？なんだ？お前ら。」
「……跡部。一体、何だったんだよ？昼休み、部室使うなっての。」

　勇敢にも宍戸は質問をぶちかます。
　そんなことをすれば跡部に嫌な顔をされるに決まっているが。
　そっちの方が、向日や芥川の妄想に付き合わされるより、ずっとましだと判断したのだろう。
　向日と芥川が目をランランと輝かせ。
　忍足と滝もそれなりに興味深そうに跡部を振り返り。
　日吉も鳳も、まっすぐな眼差しで部長を注視する中。

　案の定、不機嫌そうな声で。
「あーん？部室のコトか？」
　一瞬だけ、跡部は宍戸から目をそらす。
　しかし、軽く舌打ちをして。

「……鍵、忘れたんだよ。」
　と。
　呟くように言い捨てた。
「はぁ？」
「家の者に届けさせた。さっき、開けてきた。」

　そう。
　照れくさそうに言う跡部に。
　向日と芥川がちょっとがっかりしたのは言うまでもないが。

　日吉が。
　実はものすごくがっかりしていたことに気付いたのは。
　滝だけであった。

部室の扉。
それは。
パンドラの箱。
真実を知らない内が華。

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