大仏騒動〜山吹篇。

　薄曇りの空から、ときおり一筋二筋、神々しい光が射し込むような日がある。
　そんな日には、人はなぜか、敬虔な気持ちになったりするもので。

　たまたま、改札口で南は東方と出会った。
　朝練が始まるまで、まだ余裕がある時間帯。
　他の部員達と遭遇するとは思っていなかったせいか、お互いに少しびっくりしながら挨拶を交わす。
　ラッシュよりもずいぶん早い。会社に向かう人の波はなく、辺りはいつもよりもずっと静けさに満ちていた。
　人気のない路。前方に、一人だけ、山吹の制服を着た少年が歩いている。

「あれ？千石じゃないか？」
　東方が指す先をよくよく見れば、確かに髪の色もなにも千石らしく思われるが。千石と確信するには何か違和感、がある。なにしろその少年は、異常なまでに落ち込んだ様子で、とぼとぼという効果音がぴったりな歩き方をしていたのである。
　しかし、間違いない。あれは千石だ。
　声を掛けて良いものか、一瞬ためらう東方を置いて、南は小走りに千石を追い、肩をつかむ。

「おはよ、千石！どうしたんだよ？お前。暗いぞ？」
「あ。」

　振り向く間もあればこそ。
　千石は南をがばぁっと抱きしめて、ぼろぼろと泣きだした。
　追いかけてきた東方も、抱き付かれた南も、呆然と千石の乱心ぶりを見守るしかなかった。

「南、南、南、南〜〜〜！！良かったぁ。良かったよぅ。」
「おい？大丈夫か？何があった？」

　しばらくは南の白いガクランを涙で濡らした千石であったが、これでは洗濯屋送りだ、と南が諦める寸前に、千石はようやく顔を上げて鼻をすすり上げつつ、事情を話し始めた。
　雲の重く垂れ込める空に、うっすらと太陽の在処が透けて見えている。

「昨夜、南に俺、電話したの。でも、南が出てくれなくてさ。……それで心配で、……何ていうかな、……いなくなっちゃったんじゃないかって、思って。」
「あぁ、ごめんな。携帯、鞄に入れっぱなしだった！」

　南は鞄のポケットから、昨夕放り込んだまま、すっかり忘れていた携帯を取り出す。メールも電話もバイブレーション設定になっているので、鞄に入れたままでは連絡の取りようがない。
　着信を確認すると。
　午前一時過ぎから、三分ごとに二時過ぎまで延々着信が記録されている。
　もちろん、全て千石からのメールか電話である。
　見ようによってはストーカー、に他ならないが。

「すごい深夜だな。こんな時間に急用？」
「……うん。っていうか、怖い夢、見てさ。」
「怖い夢ぇ？馬鹿かよ？子供っぽいやつだなぁ。」

　そう言いながらも、千石の情緒不安定の理由がはっきりして、南は少し優しく微笑んだ。東方も小さく頷いて笑う。
　東の空に柔らかい色の雲が見える。

「ホント、怖かったんだってば！俺が怖かったってよりね、南が……南がさ……。」
　と、夢の話をし始めようとして、千石はまた涙ぐむ。
「だって、南が……。」

　そんな辛い夢だったんだろうか。
　それでも自分のことを案じて、泣くほど不安がってくれる千石の気持ちが嬉しくて。
　がしがしっと、千石の明るい色合いの髪を掻き回すように撫で、南はなんとか千石を元気付けようとした。
「俺、ちゃんといつも通りだろうが！お前がどんな夢、見たか知らないけど、勝手に俺を不幸な目に遭わすんじゃないっ！」
「うん。ごめんね。南。ほぇぇ。でも良かったよぅ。正夢じゃなくて！」

　ようやく、泣きやんだ千石に、南と東方はほっと胸をなで下ろす。
　自転車が彼らの脇を小さくベルを鳴らして駆け抜けていった。

「あのさ、南がテニスコートにいるのを、俺、遠くから見てるんだよね。」
「ああ。」
「そしたら、どこからともなく、不動産中の橘と、えっとタオル巻いている二年生、誰だっけ？あれと、それから青学の大石と、氷帝の……跡部の後ろにいるでっかいやつが出てきてさ、南を取り囲むんだよ。」
「ふぅん、妙な取り合わせだな。橘と石田と大石と樺地、か？」
「うん、しかもみんな、おでこに橘と同じほくろを貼ってるんだよ。なんか異様な雰囲気でさ。」
「ほくろぉ？」
「しかも、みんな、後光が差していて、手もこんな感じ。」

　そう言って、合掌してみせる千石。
　それは……確かに取り囲まれたくないかもしれない。
　アスファルトの割れ目から細い猫じゃらしが芽生えている。生け垣にこっそり花開こうとする露草は、まだつぼみばかりで、丈も膝までもない。

「でさ、でさ。橘が南の方にすっと寄ってさ。」
「ああ。」
「おでこに、橘とお揃いのほくろを貼るんだよ。」
　……やっぱり。
　そう来ると思ってはいたが。
　お前はなんで、そんな夢を見るんだ、と南は困惑しつつ溜息をつく。

「他の三人が、南を指さして、『大仏確認！』って言って、橘が満足そうに頷いて。」
「……ああ。」
　……確認するなよ。そんなもの。
「そしたらね。南にも後光が差してね、南もこう、手を合わせて拝むみたいにして。」
「……ああ。」
　……俺もその異様な集団の仲間入りしちゃったわけね。
「それで、橘がさ、『祈ろう。世界のために。』とか偉そうな口調で言うのにさ、南も他の連中もなんかまじめな顔して頷いて。」
「……うん。」
　ああああ、千石のやつ、また涙目になっている！

「みんなで西の空を目指してさ！『さぁ、行こう！世界を救うために！』とか感動的なこと言いながら、黄色く光る雲に乗って、ふわふわ飛んで行っちゃったんだよぅ！」

　……はぁ。
　それで、千石は南の身に何かあったのではないか、という不安に駆られて、深夜に繰り返し電話をかけてきたのか。
　事情を了解し、南は目を上げ、東方に小さく肩をすくめてみせる。
　東方も「しょうがないやつだな。」という風に軽く目を細めて、千石の肩をぽん、と叩いた。
「大丈夫だろ。南が雲に乗ってどっか行くわけないじゃないか。」
「う〜。でも。でも、すげぇリアルな夢だったからさ。」
　困ったように、そして少し照れたように千石は笑って。
　ようやく気持ちが落ち着いてきたのだろう、学校に向かって歩き始める。

「そんな、泣くなよ。俺がいなくなる夢を見たくらいで。」
　なんだかんだ言って、千石の気持ちが嬉しかった南は、少し機嫌が良い。
　長身の東方は、歩調を落とし気味に、二人の背中を見ながら歩く。
「だって、だって、南がいないとさ。」
「うん。」
「誰が亜久津の面倒を見るんだよぅ。誰が伴爺のオヤジギャグに受けるんだよぅ。誰が新渡米と喜多とコミュニケーションを取るんだよぅ。」
「……お前な。」

　真顔で言い募る千石に、好意を感じた自分がおろかだった、と南は軽く後悔する。
　しかし、まぁ、千石の功利主義は今に始まったことではない。
　彼のそういう現実的な思考自体は、南も評価していた。

「ま、でもさ、千石。そういう仕事は誰だって替われるけど、南が居なくなったら、寂しいだろ。」
　さすがにそのままでは南が可哀想だと思ったのか、東方が優しくフォローを入れる。
　すると、千石は、激しく首を縦に振って。

「そうだよね！そうだよね！！だって南が居なくなったら、東方、辛いよね？」
「ん？ああ、そうだな。南と一緒じゃなきゃ、俺、テニスやめるかもな。」
「だよね！だよね！だって、東方一人じゃ、大変だよね！『地味’ｓ』がただの『地味』になっちゃうもんね！！」

　その瞬間。
　斜め前を行く南と、斜め後ろに居た東方から、絶妙の連携で同時裏拳突っ込みが炸裂した。

「『地味’ｓ』って言うな〜〜っ！！」

　千石はそのとき、心から思った。
　やっぱり南が居てくれて、本当に良かった、と。
　空の高み。
　雲の合間から、細く白い光の帯が、静かに静かに彼らの上に降り注いでいた。

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