「兄弟げんかってする？」
「するよ。当たり前じゃない。」
菊丸の唐突な問いに、不二はにっこりと微笑んだ。
「まぁ、姉さんとはしないかな。歳、離れているし。でも裕太とは日常茶飯事。」
「ほぇ。そうなんだ。裕太とけんかしている不二って、想像できないなぁ。」
練習の休憩時間。木陰で汗を拭いつつ、菊丸は空になったペットボトルを軽く投げ上げて、首を傾げる。
カラン。
オオバコの茂みに落ちたペットボトルを拾い上げ、菊丸に返しながら、不二は笑った。
「なんで？兄弟だったら、するでしょ？普通。」
「ん。でもどんな感じか想像できないや。」
まだ穂が育ちきっていない柔らかい猫じゃらしを揺らして、風が抜けてゆく。
「確かに不二と裕太のけんかって、想像できないね。」
「そうっすよね。不二先輩、余裕かましててけんかにならなそうっす。」
隣りから大石と桃城も相槌を打ち。
困ったように不二周助は前髪を掻き上げた。
「う〜ん。普通の兄弟なんだけどなぁ。」
「じゃ、どんな感じにけんかすんの？」
期待に満ちた菊丸の眼差しに、不二は頬をかいて、しばらく何かを思い出すような目をしていたが。
「そうだねぇ。たいてい、裕太がなんだか怒り出して、大騒ぎして、暴れ出して、しばらくしたら泣きながら部屋を飛び出していくんだけど。」
「う。……その間、不二はどうしてるの？」
「ん？ボク？ボクは『裕太、可愛いなぁ。』って思いながら見てる。」
それは兄弟げんかじゃない！
一同は思った。だが、口に出して言うだけの度胸はなかった。
ただ、裕太憐れむべし、と、心に涙することしかできはしない。
そんな一同の思惑を知ってか知らずか。不二は大石に話をふる。
「それより、ボクは大石が気になるんだけど。妹とけんかとかする？」
「ときどきね。ひどいコト言って、泣かしちゃったりもするよ。」
「へぇ、意外〜。大石が？」
土の匂いがする。蟻の行列がオオバコの茂みを迂回して、遠くまで静かに続いていた。
「うちの妹、口が立つから。つい、言い返しちゃうんだよね。後で後悔するけど。」
「ああ、妹ってそうっすよね。分かります。俺も妹いるから。」
手を伸ばせば届きそうな雲の中に、ふわりと日が隠れて、一瞬、世界中が日陰になって。
すぐにまた、明るい大地が戻ってくる。
不二は桃城の顔を覗き込むように、口を開いた。
「そっか、桃も妹いたんだっけ。桃のうちの兄弟げんかは激しそうだね。」
「ええ、すごいっすよ。でもまぁ、負けないっす。」
「必勝法とか、あるの？」
「ありますよ。もちろん。絶対、先手必勝！これに限ります。」
「俺も！！」
ぐっと拳を握りしめて言い放つ桃城に、菊丸が背中から飛びついた。
「うわぁっ！！」
地べたにあぐらをかいて座っていた桃城は、少し前のめりになりながら、大げさに驚いてみせる。二人の髪を揺らして、猫じゃらしを揺らして、大きく風が吹いた。
「あはは。ごめんね！桃。でもさ、俺も先手必勝主義だからさ。」
「やっぱ、けんかは先手必勝っすよね！」
「うんうん。」
意気投合して握手を交わす。
長兄の桃城と、末っ子の菊丸が同じ戦法でけんかを勝ち抜くなんて、面白いな、と、端で聞いていた乾は静かに眼鏡を光らせた。
しかし。
あるいは。
案の定。
「先手必勝ってさ、これ？」
大石が軽く菊丸を殴る仕草をすると。
「ひょえ。」
情けない声を上げ、頭を抱えて、桃城の背中に張り付いていた菊丸は思いっきり身をすくめた。
「そうっす。何か言ってきても、ガツンと一発っすよ。」
「弟だけじゃなくて、妹にも？」
「妹の方が手に負えないっすから。口げんかじゃ。」
腕をぐるぐる回しながら、桃城は爽やかに笑って。
ふと、面白いモノを眺めているような不二の視線に気付き、背中に張り付いていた菊丸を振り返ると。
菊丸は、冷たい目で桃城を見ていた。
「野蛮〜〜。桃、野蛮〜〜。」
唇を突き出すように、菊丸は言う。
「え？英二先輩だって、先手必勝だって言ったじゃないっすか。」
桃城の言葉に、ぷぅっと頬を膨らませ。
菊丸は言った。
「俺は、兄ちゃんや姉ちゃんより先に泣くコトにしてるの！！」
「へ？」
一瞬、固まってから。
その場に居合わせた連中は、一斉に吹き出した。
それは確かに先手必勝、かもしれない。
一発殴るより、ずっと無敵の作戦、かもしれない。
雲の影が校庭をゆっくりと流れてゆく。
皆が大笑いする中、菊丸一人、憮然としている。
乾は、不二がのんびりと。
「いいなぁ。一度、試してみようかな。」
と、つぶやいていたのを聞いてしまったが。
菊丸を泣かしてやろう、という意味なのか。
裕太相手に先手必勝で泣いてみよう、という意味なのか。
判断が付きかねる、と乾はその日、ノートに記している。
雲の影が静かに校舎の壁を滑っていった。
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