猫の居る風景～六角篇。

　む年（無念）しょう月（正月）えん日（縁日）生まれのどげ座（土下座）、血液型はミヤマクワ型（ミヤマクワガタ）、干支はししお年（ししおどし）。そう書かれたプロフィールが机の上に放置してあった。
　見慣れた汚い字の羅列に佐伯は小さく笑って。
「ダビデ。」
　呆れたように背後の後輩に声を掛ける。
「うぃ？」
「これ、何だよ。」
　土曜練習が始まる時刻。
　部室では各人各様に練習の準備をしている。
　昨日は台風で、練習が休みだったため、今日はテニスができるというそれだけで、もう嬉しくて。
　そんな上機嫌が手伝ったのか、佐伯はいつもならスルーするであろうダジャレ満載の謎のプロフィールにも、軽いツッコミめいた言葉を掛ける。
「それ……暇だったから昨日考えた……イチゴちゃんのプロフィール。」
「イチゴちゃん？何だよ。それ。」
　天根の意味不明な説明にも、いちいち付き合ってやる。ダジャレのツッコミどころを丁寧にいちいち解説している辺り、天根らしい細心さにあふれたプロフィールである。黒羽なら全部にきちんと突っ込むんだろうなぁ、と思いつつ、佐伯はプロフィールをさりげなく黒羽の手の届くところに置いてやった。
　俺、今日はずいぶんとサービス良いよなぁ！
　なんて、爽やかに自画自賛しながら。

「イチゴちゃんって……あの、駐車場に住んでいる子。」
「駐車場に住んでいる……ああ、あのカローラ？」
「イチゴちゃんは車じゃない……！」
　不満げに佐伯を睨み付ける説明不足の天根に、着替えを終えた樹が助け船を出す。
「あの大きな三毛猫なのね。サエ。」
　そしてボールの入ったかごを抱え上げる樹に。
「三毛猫……？」
　佐伯が小さく呟いて。
「ダビデはおからのコト、イチゴちゃんって呼んでんのか。」
　ようやく理解した様子で頷いた。

「ちょっと待て！サエ！」
「ん？」

　少し離れたところで天根自筆の謎のプロフィール用紙を片手に、いつ天根と佐伯に突っ込むか、指先をわきわきさせながらタイミングを計っていたらしい黒羽が、耐えかねて半端なツッコミをかます。
「おからって何だ！おからって！」
「だからその三毛猫。ダビデ言うところのイチゴちゃん。」
　しゅぽ、と溜息のような鼻息を吐いて、樹が笑った。
「お前ら、変な名前付けすぎなのね。」
「ってか、なんで食い物の名前付けんだ！猫に！」
　黒羽の長い足が、佐伯の背中を襲ったが、軽く避けられる。もちろん、黒羽も避けられるコトを想定済みである。

「じゃあ、樹ちゃんたちは何て呼んでたのさ。おからを。」
　あくまでも「おから」という名前にこだわりつつ、佐伯が話の矛先を転じれば。
「俺はぶちの色が似てるから、ハマグリって呼んでたのね。」
　樹がのんびりと応じ。
　や、それは「おから」や「イチゴ」と大差ない名前なんじゃないかな、と。
　むしろそれくらいなら「イチゴ」の方が遥かに名前らしいんじゃないかな、と。
　部室にいる仲間たちは素直に考えたのだが。
「きれい好きな猫みたいだったから、俺は洗濯って呼んでたんだけどな。」
「……聡。お前な。」
　予期せぬ伏兵の意外な発言に、黒羽はとりあえず裏拳で精一杯のツッコミを入れる。
　そして。
「なんだ。淳って名前なんじゃないの？あの猫。くすくす。」
　微妙な木更津の発言に。
「お前、淳が居なくてそんなに寂しかったのか？」
　思わずツッコミ損ね、まともなリアクションをしてしまう黒羽。
「ううん。俺はただ……淳で遊びたいだけ。くすくす。」
　上機嫌にそう応じて、木更津は帽子を深くかぶり直す。
　天根は密かに、イチゴちゃんプロフィールへのツッコミを心待ちにしていたのだが、これだけみんなが好き放題にボケまくっていては、当分ムリだろう、とちょっとだけしょんぼりした。

「で、バネはどうなのさ？」
　佐伯のご指名に。
「あん？」
　黒羽は一瞬びっくりしたように目を見開いてから。
「猫は猫だろ？」
　真顔で応じる。
「だからあの猫、何て呼んでるんだよ。」
「だから猫だっての！猫は猫だろ？」
　ぽかん、と口を開ける樹。またくすくすと木更津が笑い出す。
「猫なんて呼ばれてちゃ、おからが可哀想だ。」
　憮然とした様子で佐伯が黒羽を小突いた。そのとき、ふと、首藤が首をかしげる。
「そういや、今朝、駐車場で洗濯見たか？」
「ん？」
　一同は、「洗濯」というけったいなフレーズを、「おから」なり「イチゴちゃん」なり「ハマグリ」なり「淳」なり「猫」なりに置き換えて理解し。
「いなかったな。」
「うん、俺も見なかった。」
　ふと、不安に駆られる。
　彼らが小学生だったころから、その三毛猫は駐車場にいた。毎朝、彼らが登校するのを見守るように、ときには学校まで付いてきたし、近くのテニスコートで練習している日などはお弁当の時刻をよく了解していて、お昼時になると姿を見せた。
　そんな顔なじみの猫だったからこそ、皆、心の中で勝手に名前を付けていたりするわけだが。
「昨日の台風ひどかったからな。大丈夫か？猫のヤツ。」
「そうだね。バネ。もうおからも若くないし……ちょっと心配だ。」
　窓の外は台風一過の青空。だが、もしかしたら昨日の突風や大雨のせいで、三毛猫は風邪をひいてしまったかもしれない。びっくりして駐車場を飛び出して、道に迷ったりしているのかもしれない。
「迷い猫の貼り紙でも作るのね？」
「そうだね。うちの淳知りませんか？ってポスター貼ろうか。」
「でも誰か、洗濯の写真とか持ってるヤツいる？」
「イチゴちゃんのプロフィールならあるよ……？」
　こんなコトのために用意したわけではないのだろうが、話の流れ的に、ようやく仕込んでいたネタを引っ張り出せると思ったのだろう。天根が目を輝かせて会話に割り込んで。
　一応、そろそろ突っ込んでやらないと天根が可哀想かなと、心優しい三年生たちは考えた。
　そして。
　さっと木更津と樹が道を空け。
「プロフィールって、ダジャレばっかじゃねぇか！！こんなん、猫探すのに役に立つかぁ！！」
　びしぃっ！！
　派手な音とともに、部室の壁が揺れる。
　黒羽の跳び蹴りをまっすぐに食らった天根は、壁に激突して幸せそうに昏倒した。

　そのとき。
　ばたーん！
　もう一度激しい音がした。
　それは部室の扉の音で。

「もてもて丸＆葵剣太郎、ただいま参上！！」
「にゃ～ぅ！」

　心優しい六角中の三年生たちは。
　行方不明の猫の心配ばかりして、行方不明の一年部長の存在をすっかり忘れていたコトに気付いて。
　少しだけ困惑気味に顔を見合わせ。
　その一年部長に、むりやり肩車された様子の三毛猫の姿に、ほっと胸をなで下ろして。

「もてもて丸って何だよ。」
　ふぅっと、溜息混じりの佐伯は時計を見上げた。
「剣太郎、１０分遅刻。校庭走る？」
　黒羽が三毛猫を抱き取って。
「ううん！さっきもうもてもて丸と一緒に、学校の周り三周走ってきた！だからボクもう走らなくて良いよ！ってかね、聞いて！学校の周り、木とか看板とかいっぱい倒れてて、すごく面白かった！！」
　意味もなく元気いっぱいの葵の発言に。
　そんな葵にさほど迷惑した様子もない三毛猫の姿に。

「星座、いくらなんでも土下座はありえないだろ。ねぇ、おから？」

　佐伯の声を聴きながら。
　猫の名前が「おから」って方がずっとありえねぇっての。
　と、突っ込むべきか突っ込まざるべきか、密かに悩みながら。
　黒羽はとりあえず腕の中の三毛猫をぽふぽふと撫でてみた。