はじめての日（姫乃＆ツキタケ）
うろこ物語第八話。
友達から借りてきた漫画をめくる。
バトルシーンはざくざく飛ばし読みして、台詞が多いところは少しだけゆっくり読んで。
半分を過ぎたあたり。
主人公と敵ボスの因縁が語られて、盛り上がってくるころ。
物語にのめりこみながらページを繰ろうとした姫乃の耳元で、「あ！」と小さな声がした。
振り返れば、肩越しに漫画を覗き込んでいたらしいツキタケが、しまったといわんばかりの表情で目をそらしている。
きっとまだ台詞を読んでいる途中だったにちがいない。
勝手に覗き込んでいたのが照れくさいのだろう。決まり悪そうな横顔が少し赤い。
「ご、ごめん。」
もう一度、さっきのページに戻れば、ためらいつつ覗き込むツキタケ。
「……読んだ。」
いつも以上に無愛想にぼそりと呟く。
照れくさいのは分かるが、だからといって、あとで貸してあげるよ、というわけにもいかない。
ツキタケにはページをめくることができないのだから。
「読み終わったら言ってね。」
「……ん。」
次のページも台詞が多い。
姫乃は早く続きを読みたい気持ちを抑え、ゆっくりと行を追う。もちろん、ゆっくり読めばゆっくり読んだだけ、発見があるのだ。コマの端のキャラの表情とか、伏線っぽい言い回しとか、それを味わうのもなかなか悪くはない。
「読んだ。」
「じゃ、次ね。」
ぺらり、とめくるページ。ゆっくり流れる時間。
いつもガクにべったりで、明神やエージには突っかかってばかりのツキタケと、こんな時間を過ごすのは今日がはじめてだった。
「三コマめ。」
「ん？」
「漢字。」
「あ。読み方？えっとね、この字は『うろこ』だよ。」
今まで何度も出てきた文字だった。ツキタケは読めないままで、何となく読み過ごしてきたのだろう。
「うろこ……。」
「うん。うろこ。」
振り返れば、微妙な表情のツキタケと目が合った。
鱗、といえば、うたかた荘の面々が思い出すフレーズは、一つしかない。
「……。」
「……。」
だが、ツキタケも姫乃も、せっかく生まれた温かい空気を守りたかった。
今はそのフレーズは口にしないでいよう、二人はそれぞれ心の中でそう誓う。
「次のページ、行っていい？」
「あ、もう少し。」
今日ははじめてツキタケが甘えてくれた日。
明日もきっと漫画を借りてこよう。
借りてきて、また、ツキタケと読もう。
姫乃は、ツキタケが読み終わるのを待ちながら、気取られないように小さく微笑んだ。